从一名战将变成了中国人尊敬的“武圣关二爷”，从汉寿亭侯、壮缪侯到“关圣大帝”，随着关羽的形象越来越光辉伟大，他形象偏离真实历史也就越远，来自民间的各种传说和故事，早将他塑造成了一个完人。不过我们若要拨开附加在他身上的重重传说迷雾，真实来考校历史上关羽的形象的话，我们就会发现，我们心 目中的“关二爷”，其实也是一个人，他也有自己性格的优点和缺点。
在七实三虚的《三国演义》中，罗贯中老师对关羽无疑是相当欣赏和重视的，对他的形象进行了精心的加工塑造，先后用了“温酒斩华雄”、“降汉不降曹”、“秉 烛读春秋”、“千里走单骑”、“义释曹操”等一系列故事来突出关二爷的“义”“勇”“智”的美德。虽然，这些故事大都是小说家言，但是关二爷义气深重的事 迹，显然也是有史实来源的。关羽忠于刘备，这是有目共睹的，这在史书上就明确记载“稠人广众，侍立终日”，说关羽和张飞和刘备形影不离，就算是大庭广众也毫无厌倦地整天陪伴。对结义兄弟的这份情谊和这种忠诚，就足以让人赞叹。之后关羽曾经不得已降了曹操，为了报答知遇之恩，他又在千军万马之中阵斩袁绍大将颜良，解了白马之围，这种知恩必报的精神，让人钦佩。
如果说，关羽就这样呆在曹营，以曹操对他的看重，飞黄腾达不是问题。再说当时是战乱时代，因为形势变化，朋友兄弟分离投奔不同阵营，也是不得已的事情，大 家也都能理解。比如马超曾是庞德的君主，后来马超入蜀的时候，庞德因为生病没有跟随，后来就辗转成了曹操的部下。虽然他昔日君主马超，还有哥哥庞柔都在蜀 国，但是他却为曹操奋战至死，这件事情还是得到了大家理解的尊敬，传为美谈，可见当时天下战乱，局势变幻莫测，在这种情况人们并不太苛求，也无法苛求那种 绝对的忠诚。但是在这种情况下，关羽能做到离开事业发展极其顺利的曹操，去投奔还在到处奔波讨生活的兄弟刘备，这就极其难得了。况且关羽临走的时候，将曹 操所有的赏赐都一一封好，然后亲笔写信说明缘由告辞，做人有始有终，有情有义，实在是君子作风。在我国古代提倡的儒家精神中，其中有个很受人尊敬和赞扬的 做人原则，就是说人为了自己的信仰，应该能够“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”。关羽去曹投刘的行为，至少是“富贵不能淫，贫贱不能移”的。不为富 贵所动心，能为常人所不能为，也难怪关羽的义气能被后世所敬仰，他们桃园结义的故事能万世流芳了。也难怪当时曹操听说了之后，也不由得为之感动赞赏，决定 成人之美，不去追赶了。
刘关张桃园结义，生死不渝，为后世典范，然而，这却是《三国演义》的小说情节，或者是演义之前的元曲和话本说书人添加的，总之史书上没有具体记载。虽然，他们兄弟三人到底有没有结义这类行为不能肯定，但是他们之间的情谊关系，早已不需要这种形式来证明了。
关羽本是河东郡解县人(今天山西运城)，本字长生，后大概因为避祸改成云长。在史书和演义中一出场就是逃亡，至于什么原因逃亡，虽然《三国演义》、《三国 志》。都没有记载，不过民间传说中有不少故事。据一本笔记小说讲，关羽本来不姓关，脸也不是枣红色。从小就见义勇为，喜欢打抱不平。一次他在路上遇见了一 个女孩子哭，就过去询问缘由。女孩的父亲就告诉他说，是县太爷的小舅子看上这个女孩子，想要强娶为妾。关羽一听大怒，就替人出头，结果就把这个小舅子给打 死了。不得不出逃。逃到潼关的时候，就看见关卡上画影图形要捉他，他就藏在城墙边用水洗脸，结果脸就变成了深红色，别人也认不出是他了。当盘查的人问他姓 什么的时候，他因为在潼关，就随口答道，我姓关。
参照关羽的脾气和为人，再看看徐庶、典韦这类人的经历，这个民间说法，其实还是蛮有可能的。总之，关羽从河东郡一直逃跑至涿郡(今天河北涿州)，终于遇上 了他一生中最重要的两个男人——刘备和张飞。三人相见之时，正值黄巾起义，按演义说法，当时刘备二十八岁，虽然张飞和关羽的年纪则没有交代，不过根据后来 小说中记载他们逝世的年份推算，可以知道当时关羽二十七岁，张飞二十二岁(《三国演义》第77回，关羽死于公元219年，享年58岁;第81回，张飞死于 公元221年，享年55岁;第85回，刘备死于公元223年，享年63岁。
三个不到三十岁的年轻人，都是来自社会下层的普通人，既没有一个好爹，也没有什么关系，就是凭着自己的一腔热血意气相投，不离不弃地为了理想而奋斗。有谁还能记得什么魏吴?但是桃园结义的三兄弟，却世世代代受到人们尊敬和供奉，这就说明了是非公道，自在人民心中。
纵观刘备一生，不分兵则已，一旦分兵，必选关张。早在刘备任平原郡的国相时，就令关张分统部曲。刘备与袁术作战，关羽随从，就令张飞守徐州。刘备入蜀，就 令关羽守荆州。甚至，刘备杀了车胄之后，委任关羽守下邳，代理太守事务，而自己却是“身还小沛”，在前沿阵地等待曹军报复。这已经不像是普通君臣的关系， 而是谁更适合守哪里就由谁去负责，那种信任已经超出了君臣。赤壁战役前夕，关羽曾对刘备说，往日打猎时，如果刘备听他的，一早杀死曹 操，就没有今日的困境。显然当时刘关张寄人篱下的时候，就已经合谋杀曹，理由和情节当然不会像《三国演义》编出的那段，更有可能的是刘备因已参加董承之谋 而一直有找机会杀曹(只是时机不好，或刘备出于某种考虑不想杀)，也就是说，关张理应知道此谋(演义的情节则是不知道)，但如果关张即使是心腹之臣，当时 同为曹操下属，曹操还分别封了他们的官职(张飞也是在那时受封为中郎将)，这种情势，谨慎如刘备怎么可能将这种谋划与关张商量?显然，刘关这是一种怎样的 励志精神?也许正如成都武侯祠里面的一个评语所说：千载之后，张已到了生死与共的感情，事无不谈。
关羽死后，魏国众臣讨论刘备是否会报仇时，刘晔就曾说过，刘备与关羽“义为君臣，恩犹父子”，如果不报仇，“终始之分不足”。这是何等程度的评论!夏侯渊 和曹操，不但是股肱之臣，而且可能还存在血裔关系，夏侯渊少年时还救过曹操，他们关系比起刘关张有过之而无不及，然而夏侯渊死时，也没见群臣拿此事作讨 论。本来，大将被杀，君主为大局，仇可报可不报。然而关羽身死，连曹魏一方都有人认为刘备只有走报仇这条路，还说出“恩犹父子”、“终始之分”这种话，这 根本不像在谈论君臣。所以，有没有桃园结义，根本不重要，最重要的是他们之间确实存在这种铁一般的关系，推心置腹、无话不谈的关系，他们之间的友谊确实突 破了君臣关系，在历朝都难找到第二组了，确实为后世留下典范。